Ankunft der Teilnehmer in Sofia, Treffen mit dem Reiseleiter und Besichtigung der wichtigsten Sehenswürdigkeiten der bulgarischen Hauptstadt: die Alexander Newski Kathedrale, die Basilika der „Heiligen Sofia“, der „Platz der Religionen“, ein Symbol der Toleranz der Bulgaren gegenüber den anderen Religionen. Transfer mit einem Kleinbus in das Dorf Madjare, wo sich die Esel von „Happy Donkey“ befinden, Abendessen und Übernachtung.

Nach dem Frühstück machen wir uns mit den Eseln bekannt, bereiten das Gepäck vor und starten die Tour. Nach der Überquerung des Iskar-Flusses (des längsten Flusses Bulgariens und gleichzeitig des einzigen, der das Balkan-Gebirge komplett durchquert) führt uns ein Aufstieg zur kleinen Kirche des „Heiligen Elias“, wo uns ein fantastischer Ausblick auf das Rila-Gebirges während unserer Mittagsrast erwartet. Nach wenigen Kilometern erreichen wir eine weitere kleine Kirche, die „Heilige Minà“. Von hier aus gelangen wir nach einigen Auf- und Abstiegen auf die Hochebene von Zekiritza auf 1730 Meter Höhe, wo wir das grandiose Panorama des Maljowiza-Tals bewundern können. Ein Abstieg bringt uns zur Vada-Hütte, in der wir übernachten werden.

Entfernung: 20 km
Zu bewältigende Höhenunterschiede: 745 m bergauf und 430 m bergab

Ein sehr arbeitsreicher Tag, der fast immer bergauf führt, und der uns unvergessliche Erlebnisse beschert. Von der Vada-Hütte aus beginnen wir mit dem Aufstieg auf 2592 Meter Höhe zum Zeleni-Kamak-Plateau („Grüne Felsen“), das wegen seiner besonderen Felsformationen so genannt wird. Hier befindet sich vielleicht einer der schönsten Aussichtspunkte des gesamten Rila-Gebirges, denn man kann 15 Seen eiszeitlichen Ursprungs sehen und zählen: zur Linken die Urdini-Seen und zur Rechten die berühmten „Sieben-Rila-Seen“. Es ist einer der wenigen Orte, von wo aus man alle Seen zusammen bewundern kann. Vom Zeleni-Kamak-Plateau geht es weiter hinauf zum Otovishki-Gipfel auf 2696 Metern Höhe und von hier aus wieder bergab zur Iwan-Wasow-Hütte, gelegen in einem wunderschönen Tal, wo wir zu Abend essen und übernachten.

Entfernung: 16 km
Zu bewältigende Höhenunterschiede: 1150 m bergauf und 300 m bergab

Praktisch einen ganzen Tag nur Abstieg, abgesehen von der ersten Strecke bis zu einem Plateau, von wo aus wir den Abstieg in das Waldreservat des Rila-Klosters beginnen. Wir werden wunderschöne Tannen- und Buchenwälder bis zum Kloster durchqueren. Dorthin mit Eseln zu gelangen, ist ein ganz besonderes Erlebnis und ein Höhepunkt unserer Wanderung. Hotelunterkunft, Abendessen und Übernachtung.

Entfernung: 15 km
Zu bewältigende Höhenunterschiede: 200 m bergauf und 1350 m bergab

Nach dem Frühstück haben wir Zeit, das Kloster zu besichtigen, das für seine einzigartigen Wandmalereien und seine zahlreichen Ikonen berühmt ist. Der gesamte Kloster-Komplex ist ein beeindruckendes Bauwerk, das kürzlich restauriert wurde. Es besteht die Möglichkeit, ein sich im Kloster befindendes Museum zu besichtigen.
Nach dem Mittagessen brechen wir mit den Eseln auf, um das Grab und den Ort zu besichtigen, an dem der Einsiedler und Gründer des Klosters Iwan Rilski lebte. Von hier aus geht es weiter in Richtung Kirilova Poliana, wo wir zu Abend essen und in einer von einem sehr netten Ehepaar geführten Hütte übernachten.

Entfernung: 8 km
Zu bewältigender Höhenunterschied: 320 m bergauf

Ein wunderschöner Pfad, in ständigem, aber nicht anstrengendem Aufstieg entlang des Vira-Flusstals, führt uns zur Ribnite-Esera-Hütte, die nach zwei klaren Gletscherseen in ihrer Nähe benannt ist. Abendessen und Übernachtung.

Entfernung: 14 km
Zu bewältigender Höhenunterschied: 760 m bergauf

Der Tag beginnt mit einem Aufstieg auf 2450 Meter Höhe, der uns zu einem Naturreservat des zentralen Rila-Gebirges führt. Hier entspringt der Fluss „Weisser Iskar“, der den gleichnamigen Staudamm speist; ein bedeutender Stausee, der die meisten Haushalte von Sofia versorgt, der allerdings militärisches Sperrgebiet ist und deswegen nicht besichtigt werden kann. Wir wandern weiter in Richtung des Berges Vapa (2528 m), von dessen Gipfel man bei klarem Wetter eine herrliche Aussicht hat: im Süden auf die Gebirgszüge des Pirin-Gebirges und der Rhodopen, im Osten auf den Musala, der mit seinen 2925 Meter nicht nur der höchste Berg des Rila-Gebirges, sondern der gesamten Balkan-Halbinsel ist. Abstieg zur Hütte Semkovo, die sich in der Nähe eines kühlen künstlichen Sees befindet – ein erholsamer Ort zum Übernachten.

Entfernung: 15 km
Zu bewältigende Höhenunterschiede: 450 m bergauf und 950 m bergab

Letzter Tag unserer Tour mit unseren Freunden und „Eselkollegen“.
Wir gehen hinunter zum „Tanzbärenpark“, der von der Brigitte-Bardot-Stiftung ins Leben gerufen wurde, um den für traurige Tanzshows ausgebeuteten Bären, insbesondere auf den Straßen Sofias der 90er Jahre, eine würdige Zuflucht zu bieten. Glücklicherweise ist diese Praxis seit 1998 verboten.
Es ist möglich, den Park zu besuchen, was wichtig ist, um zu verstehen, dass es sich nicht um einen Zoo handelt, sondern ein Zufluchtsort und Altersheim für ehemalige Tanzbären ist. Der Park erstreckt sich auf über 120.000 Quadratmeter Wald auf einer Höhe von 1345 Metern. Vor Ort gibt es Informationstafeln und ein Tiermedizinisches Zentrum. Das gesamte Gebiet ist eingezäunt, aber insbesondere das mit einem 3 km langen Zaun abgetrennte Gebiet stellt die natürliche Umgebung des Bären dar. Die Fütterung ist so eingerichtet, dass der natürliche Lebensraum nachgeahmt wird, indem das Personal dort Nahrung versteckt, damit die Bären ihre natürlichen Instinkte trainieren können. Derzeit gibt es 20 Braunbären im Park.
Früher wurden sie in der Regel 24 Stunden am Tag auf engstem Raum in Ketten gehalten und mit Zucker und Alkohol gefüttert, um ihre “Leistung” zu verbessern. Sie wurden auf extreme Weise körperlich geschädigt, so dass dieser Ort als Bärenparadies gilt. Viele von ihnen haben durch die Aufnahme von Zucker eine Sehbehinderung, und alle wurden während der Wintermonate wachgehalten, so dass sie ihren natürlichen Winterschlafzyklus verloren haben. Glücklicherweise sind die Bären jetzt in der Lage, ihrer biologischen Uhr zu folgen, und langsam kehren sie zu ihren friedlichen Winterträumen zurück.
Nach dem Besuch des Parks bringt uns ein Kleinbus in den zwischen Pirin- und Rila-Gebirge gelegenen Ort Bansko, wo wir zusammen mit den Eseln durch die Straßen der Altstadt zu unserer Unterkunft ziehen, ein komfortables Hotel im Zentrum der Stadt.

Entfernung: 10 km
Zu bewältigende Höhenunterschiede: 140 m bergauf und 540 m bergab

Eine langsame Fahrt mit einer Schmalspurbahn führt uns durch kleine Dörfer und Täler, die von Pomaken bewohnt werden, christliche Bulgaren, die in den Jahrhunderten der osmanischen Herrschaft auf dem Balkan zur muslimischen Religion konvertierten. Die Minarette der Moscheen stehen hier neben aufstrebenden Tannen. Vom Dorf Jakoruda aus beginnt die Bahn ihren Aufstieg zum Awramowo-Pass, der mit seinen 1267 Metern über dem Meeresspiegel die höchste Station auf dem gesamten Balkan ist. Nach dem Pass erkunden die Gleise Schluchten fernab von allem, von Straßen, von Dörfern. Die Fahrt führt uns zu unberührten Orten, und der Zug hält in kleinen Bahnhöfen, die nur über unbefestigte Straßen erreichbar sind, Kilometer von den nächsten Häusern entfernt. In Welingrad hält der Zug einige Minuten: die Stadt ist die Hauptstadt des Tals und eines der berühmtesten Heilbäder Bulgariens. Nach Welingrad setzt die Strecke ihren sanften Abstieg fort, die Landschaft verändert sich langsam: die dichten, dunklen Kiefernwälder wechseln zu wärmeren Farbtönen, Laubwälder und Sträucher punktieren die Landschaft, die vor dem Fenster entlangfließt. In Septemwri, der Endstation, trifft der Zug auf seinen größeren Bruder, die Normalspur-Eisenbahnstrecke Sofia – Plowdiw. Es ist die historische Strecke, auf der einst der „Orient-Express“ von Calais nach Istanbul fuhr. Von hier aus ist die Stadt Plowdiw, Europäischen Kulturhauptstadt des vergangenen Jahres, nur 45 Minuten entfernt. Plowdiw ist die zweitgrößte Stadt Bulgariens und eine der ältesten Städte Europas. Wir erkunden die Straßen der Altstadt, die von der UNESCO als Weltkulturerbe eingestuft wurde, mit ihren landestypischen Häusern. Abendessen in einem traditionell bulgarischen Restaurant. Hotelübernachtung, vorher Verabschiedung.

Ende der Tour